Geleerden classificeren grafgiften in twee hoofdcategorieën: 'shengqi' (voorwerpen voor de levenden) en 'mingqi' (voorwerpen voor de doden). 'Shengqi' verwijst vooral naar persoonlijke bezittingen van de overledene die tijdens hun leven zijn gebruikt; deze items dienen om de sociale status en persoonlijke smaak van de grafbewoner te benadrukken. Voorbeelden hiervan zijn de bronzen strijd-bijlen gevonden in het graf van Fu Hao en de Changxin-paleislamp uit de Han-graven in Mawangdui.
'Mingqi' (ook bekend als 'mingqi' of 'geestschepen') verwijst naar objecten die speciaal zijn gemaakt voor begrafenisdoeleinden en die niet bedoeld waren voor gebruik in het dagelijks leven; hun functie was het construeren van een geïdealiseerde omgeving voor het hiernamaals van de overledene. 'Mingqi' wordt doorgaans gemaakt van materialen zoals aardewerk, porselein, hout en steen, en ze nemen de vorm aan van verschillende rituele vaten, dagelijkse gebruiksvoorwerpen, gereedschappen, wapens, architectonische modellen en zelfs beeldjes van mensen en huisdieren. Deze gewoonte is diep geworteld in de begrafenisfilosofie van 'het dienen van de doden zoals men de levenden dient', met als doel het dagelijkse sociale leven van de Han-dynastie te 'herscheppen' voor de bewoner van het graf.
De aardewerken putmodellen die vaak in Han-graven worden aangetroffen, hebben bijvoorbeeld een dubbele betekenis: ze symboliseren zowel de watervoorziening die essentieel is voor het dagelijks leven en de productie, als de opslag van voedsel. Het vakmanschap van 'mingqi' is in de loop van de tijd geëvolueerd-zoals geïllustreerd door het 'sancai'-aardewerk (drie-kleurenglazuur) uit de Tang-dynastie en het papieren 'mingqi' uit de Song-dynastie-en hun specifieke vormen, assemblages en hoeveelheden weerspiegelen vaak de heersende begrafenisrituelen en hiërarchische sociale normen van hun respectieve tijdperken.